Il existe un minéral rare extrait dans les montagnes du Congo jouant un rôle dans nos téléphones, ordinateurs et même certains outils médicaux. Il s’agit de l’euxénite-(Y), un minéral noir, parfois verdâtre ou bleuté, qui contient du tantale et du niobium, deux métaux très recherchés. Ce minéral est présenté au Musée de minéralogie de l'Université Libre de Bruxelles.
Découvert pour la première fois en Norvège, l’euxénite-(Y) se forme dans des roches anciennes appelées pegmatites granitiques. Son système cristallin est complexe et… parfois instable, car sa propre radioactivité endommage ses structures internes.
Mais pourquoi s’intéresse-t-on tant à ce minéral ? Le tantale est indispensable pour fabriquer des composants électroniques miniaturisés et résistants, tandis que le niobium sert à créer des aciers légers et super résistants, ou même des matériaux supraconducteurs. En clair, sans euxénite-(Y), nos gadgets modernes seraient bien moins performants.
Pourtant, derrière ce minéral fascinant se cachent des réalités moins brillantes. Son extraction, notamment dans les monts Kibara au Haut-Katanga (RDC), soulève des questions environnementales et sociales : résidus radioactifs, mines artisanales dangereuses, et même travail des enfants. L’euxénite-(Y) illustre donc un paradoxe moderne : des technologies de pointe rendues possibles par des minéraux rares, mais souvent au prix de vies humaines et de l’environnement.
(photos: ULB)