Au 19e siècle, le chocolat faisait partie des remèdes dispensés aux malades pour le traitement des anémies, des problèmes respiratoires et digestifs. Ce chocolat médicamenteux, ou chocolat de santé, était préparé par les pharmaciens dans une chocolatière, comme celle exposée au musée des Plantes médicinales et de la Pharmacie de l'Université Libre de Bruxelles.
Le cacaotier est originaire des forêts tropicales de l'Amérique centrale et des forêts équatoriales de l'Amérique du Sud. Aujourd'hui, il est surtout cultivé en Afrique de l'Ouest.
Cet arbre est caractérisé par des fleurs qui poussent directement sur le tronc. Son fruit, une cabosse, contient de 20 à 30 graines de cacao (fèves). Le cacao fut rapporté du Mexique par les espagnols. Il est appelé Theobroma, signifiant "aliment des dieux". Cette dénomination provient de son origine divine dans la tradition mexicaine.
La moitié de l'amande de la graine de cacao est constituée de lipides, le "beurre de cacao", qui été autrefois utilisé en pharmacie comme excipient gras. Le cacao a également été utilisé comme aromatisant dans les médicaments. On extrayait la théobromine du tégument des graines. C'est un composé amer très proche de la caféine. Elle est parfois classée dans la famille des alcaloïdes et est responsable des effets du chocolat sur notre humeur. C'est d'ailleurs souvent la première substance psychoactive que les enfants rencontrent dans leur vie.
(photos: Christian Du Brulle/Dailyscience.be)