Derrière ces cristaux jaunes de soufre sélénié en provenance de Sicile, que l’on peut observer au musée de Minéralogie de l’ULB, se cache une réalité assez sombre. Jusque dans les années 1970, le souffre sicilien représentait près de 80% de la production mondiale. Bien avant le pétrole, le soufre faisait tourner le monde : armes, engrais, médecine, conservation, vin, allumette, etc.

Ce qui ressemble à un fétu de bois inoffensif est en réalité une arme redoutable : des fléchettes dont l’extrémité est enduite de curare. Le curare est une substance extraite notamment de lianes de Strychnos toxifera, utilisée pour la chasse depuis des siècles par les autochtones amazoniens.

Dressée sur une butte, voici une oeuvre monumentale à caractère architecturale de l’artiste belge Philippe Jaques. Son travail tourne autour de la matière, du geste, de l’espace et du temps.

Entre deux serres du domaine de Laeken se dressent des arbres qui ont traversé les millénaires et que l’on pensait disparus. Erronément appelé « pin », Wollemia nobilis appartient à la famille des Araucariaceae et non des Pinaceae.

Cet enchevêtrement de filaments gris est loin de faire penser à une plante, encore moins à un ananas. Et pourtant, Tillandsia usneoides est une plante à fleurs minuscules de la famille des broméliacées, tout comme l’ananas.

Au vu de cette noisette petite et coriace on ne peut s'exclamer la célèbre phrase signe d'abondance. Il faut d’excellentes dents et donc être écureuils pour la déguster. L’involucre, la membrane qui l’entoure, a la particularité d’être assez épais et élégamment frisotté.

Mammifère ou végétal ? Ces poils ont tout de la fourrure de l’Orang-Outan. Mais il est très peu probable de rencontrer ce primate dans les serres de Laeken. A bien y regarder, il s’agit d’un végétal et plus précisément de Cibotium regale, une fougère arborescente du Mexique.

Une des salles les plus connues des serres de Laeken est la fameuse orangerie avec ces specimens en pots depuis 280 ans ! Et 280 ans c’est bien plus vieux que la Belgique. Même si Léopold II a beaucoup voyagé pour ramener des variétés du monde entier, il n’avait pas le don de voyager dans le temps.

Dans un parc de 194 hectares au cœur de Bruxelles se cache une cité de métal et de verre pensée par l’architecte Alphonse Balat, l’un des précurseurs du style Art Nouveau. Plus connue sous le nom des serres de Laeken, cette innovation spectaculaire couvre une surface de 1,5 hectares. 15 000 m2 de fleurs et de plantes de tout pays.

Avec un peu d’attention, on remarque, sur le côté droit de la bouche de la statuette, une petite protubérance. Ce n’est en aucun cas un défaut de fabrication, mais la représentation de la boulette de feuilles de coca, mâchées encore aujourd’hui par la population des Andes. En plus de certains bienfaits pour la santé, la coca avait, et a toujours, un rôle central dans la structuration des relations sociales et les rituels.

Une jeune fille au torse étiré fait du vélo, un moment suspendu immortalisé par Koenraad Tinel. Sculpteur belge contemporain figuratif, Tinel a profondément été marqué par la collaboration de son père avec l’Allemagne nazie. Ce passé familial et la culpabilité n’ont cessé d’influencer son travail artistique tourné vers la mémoire, la fragilité humaine et les relations entre innocence et violence. La Jeune fille au vélo, une sculpture en bronze exposée au Musée L, nous plonge dans l’innocence de l’enfance et la fragilité. Cette œuvre composée d’une combinaison de cercles et triangles, réduisant le vélo à un symbole, suit une logique retrouvée dans la sculpture moderne influencée par le cubisme. Le corps mince et allongé, une tête de petite taille, la verticalité dominante et la surface irrégulière évoquent l’univers de Giacometti sans pour autant que l’on puisse y associer une influence directe. Avec son visage masqué, le personnage…

La République Démocratique du Congo compte de nombreuses communautés. Chacune se caractérise par des masques au style reconnaissable.