Dès les années 1830, les premières machines capables de convertir l’énergie mécanique en énergie électrique voient le jour. Grâce à une manivelle et au principe de l’induction électromagnétique, elles produisent un courant alternatif, encore inadapté aux usages de l’époque. Entre 1869 et 1872, l'inventeur liégeois Zénobe Gramme met au point la dynamo : une machine magnétoélectrique générant un courant aux caractéristiques proches du courant continu.
Véritable alternative aux piles, la dynamo offre une solution à la fois efficace et économique. Elle peut également faire office de moteur électrique, ouvrant la voie à de nombreux usages lors de la deuxième révolution industrielle. Si le XIXe siècle fut celui de la vapeur, c’est grâce à Gramme que le XXe siècle s’ouvre à l’ère de l’électricité.
Ce prototype exposé à la Maison de la Métallurgie et de l'Industrie de Liège serait celui que Zénobe Gramme a lui-même présenté à l'Académie des Sciences. Son bâti en bois, toujours d’origine, témoigne de son authenticité.
Au-delà de son invention, Zénobe Gramme a marqué l’histoire par la première démonstration publique de transmission d’énergie électrique à distance. En 1873, lors de l’Exposition universelle de Vienne, son collaborateur Hippolyte Fontaine relie deux dynamos Gramme par un câble de deux kilomètres : l’une produit de l’électricité, l’autre fonctionne en moteur. C’est la première fois qu’on observe une telle transmission de puissance, jetant les bases du transport d’électricité sur de longues distances, un jalon décisif vers l’électrification du monde.
(photos Zeliedb)