Cette œuvre étonnante du XVIIe siècle met en scène une poule en train de couver… des fous. Réalisée sur un panneau ayant autrefois servi pour un portrait masculin, cette peinture a longtemps été considérée comme un faux. Les personnages qui y figurent sont repris d’une célèbre gravure de Pieter Van der Heyden, inspirée de Pieter Bruegel l’Ancien : La Fête des Fous (1559).
Dans l’art flamand, le thème du fou et de l’œuf revient souvent, aussi bien dans la gravure que dans la peinture. Ce tableau, conservé au Musée Wittert de l’Université de Liège, en propose une version inversée : au lieu du fou couvant un grand œuf vide, comme c’est généralement le cas, c’est ici une poule qui veille sur les fous. Dans les représentations traditionnelles, la poule est absente et ces scènes sont souvent accompagnées d’un message moralisateur sur la folie de dilapider ses biens.
Le choix d’intégrer des personnages issus de La Fête des Fous donne une dimension symbolique à l’œuvre. Le fou jouant de la guimbarde, par exemple, fait référence au proverbe "vendre guimbarde et lunettes", qui signifie "escroquer". Les deux fous qui se pincent le nez illustrent quant à eux une tromperie mutuelle. Pourtant, en y regardant de plus près, l’artiste semble ne pas maîtriser pleinement la signification de ces éléments. Cela laisse penser que l’interprétation qu’il en fait est tardive et erronée.
(photos : Zeliedb)