Archaeopteryx est l’un des fossiles les plus célèbres au monde. La Société de Paléontologie allemande (Paläontologische Gesellschaft) l’a nommé « Fossile de l’année » 2020. Ce prix, créé en 2008, vise à sensibiliser le public à la paléontologie et à illustrer le rôle central des fossiles dans l’étude de la vie sur Terre.
Ce petit dinosaure à plumes, vieux de 150 millions d’années, a été découvert en Allemagne en 1861. Il est souvent surnommé « le premier oiseau », car il possède un mélange surprenant de caractéristiques des dinosaures et reptiles (queue osseuse, dents et griffes antérieures) et des oiseaux (plumes de vol et bréchet). On peut observer au Musée de Zoologie et d’Anthropologie de l’Université libre de Bruxelles une reproduction à l'échelle présentant l’apparence probable d’Archaeopteryx, reconstituée à partir des informations déduites des fossiles retrouvés.
Quand Archaeopteryx a été découvert, cela a été une révolution scientifique. Darwin venait de publier sa théorie de l’évolution (1859), et voilà qu’on découvrait un fossile qui faisait le lien entre deux grands groupes d’animaux. Archaeopteryx est ainsi une preuve importante de l’évolution, en représentant une forme intermédiaire entre des espèces distinctes. Aujourd’hui encore, même si d’autres dinosaures à plumes ont été découverts, Archaeopteryx reste un symbole fort de l’évolution.
(photos : Zeliedb & Museum für Naturkunde Berlin)