À l’Observatoire du Monde des Plantes de l'ULiège, un parcours consacré aux interactions et à la coévolution entre animaux et végétaux est proposé au fil de la découverte des quatre serres.
Les relations entre plantes et animaux sont omniprésentes dans le monde qui nous entoure. Elles sont le plus souvent liées aux comportements alimentaires des animaux et aux stratégies de reproduction des plantes. En effet, de nombreuses espèces végétales dépendent des animaux pour leur pollinisation ou la dispersion de leurs graines. Mais il existe aussi des interrelations plus subtiles. Par exemple, certaines plantes reçoivent un apport de nutriments ou une protection en échange d’un abri offert aux animaux.
Un exemple emblématique de coévolution est celui du koala (Phascolarctos cinereus). Ce marsupial endémique d’Australie, dort jusqu’à 20 heures par jour. Pourquoi tant de sommeil ? Parce qu’il se nourrit exclusivement d’eucalyptus, un régime alimentaire extrêmement pauvre en énergie. Dormir lui permet donc de limiter au maximum ses dépenses. De plus, parmi les 800 espèces d’eucalyptus existantes, le koala n’en consomme que quelques-unes très spécifiques.
Les feuilles de ces arbres sont particulièrement toxiques, une stratégie adaptative destinée à éloigner les herbivores. Or, le koala fait partie des rares espèces capables d’en tirer profit. Grâce à son métabolisme lent et à un microbiote intestinal hautement spécialisé, il digère ces feuilles sans en subir les effets nocifs. Cette adaptation unique lui permet de se nourrir toute l’année, sans craindre la concurrence d’autres animaux.
(photos : Charlotte Jfr)