La Sainte Face est considérée comme le chef-d’œuvre de Claude Mellan, peintre graveur français du 17esiècle. Ce n’est pas le sujet qui le rend exceptionel mais sa technique : cette gravure est réalisée en « taille unique ». Elle est formée d’un seul trait d’une longueur de 150 mètres. Elle part de l’extrémité du nez et se déployant en spirale vers l’extérieur. Une prouesse technique en gravure, où l’on taille une image sur une planche de cuivre à l’aide d’un burin.
En variant l’angle du burin et la pression qu’il applique l’artiste élargit ou amincit le trait pour faire apparaître le visage. Un sillon plus large et qui tourne plus densément a produit des zones plus foncées faisant apparaître la barbe, les yeux et les cheveux. Des traits plus superficiels et plus espacés ont produit dans ces zones un effet plus estompé ou de retrait. La juxtaposition des surfaces plus sombres et plus claires donne au visage son relief.
Bien que Claude Mellan ne soit pas l’inventeur de cette technique, il en reste le plus brillant artisan. Sa dextérité est à découvrir au Musée Wittert de l’ULiège.
Photos © Musée Wittert