Mammifère ou végétal ? Ces poils ont tout de la fourrure de l’Orang-Outan. Mais il est très peu probable de rencontrer ce primate dans les serres de Laeken. A bien y regarder, il s’agit d’un végétal et plus précisément de Cibotium regale, une fougère arborescente du Mexique.
Ces poils servent à protéger la jeune feuille en formation pendant sa phase la plus fragile. Un bouclier protecteur contre les insectes et petits herbivores, la lumière et la déshydratation. Une fois la feuille déployée, ces poils deviennent inutiles et disparaissent.
Pourtant, les fougères qui évoluent dans un environnement similaire n’ont généralement que peu de poils. Ce qui différencie le Cibotium des autres sont, de un, sa croissance très lente et, de deux, sa capacité à atteindre une hauteur de 6m. Sa pilosité abondante lui permet donc de protéger, sur la durée, son cœur de croissance très exposé tant à l’eau et la chaleur qu’aux prédateurs.
Les spécimens des serres royales sont d’une taille plus modeste mais restent impressionnants. Il faut savoir que leur multiplication à donner du fil à retordre aux jardiniers. La multiplication se fait via des spores. Après la fécondation, le gamétophyte se développe pour donner une nouvelle fougère. Mais chaque étape a besoin de conditions très spécifiques d’humidité et de température qu’apparemment il était complexe d'obtenir même dans une serre aussi performante qu’à Laeken. L’acharnement et surtout l’observation ont fini par payer. La solution fut de prendre, sur un pied qui dépérissait, une pousse latérale ainsi qu’une partie du système racinaire de la plante mère. Une opération risquée mais qui a porté ses fruits, enfin ses feuilles.
Photo © Christel Buelens