Cet enchevêtrement de filaments gris est loin de faire penser à une plante, encore moins à un ananas. Et pourtant, Tillandsia usneoides est une plante à fleurs minuscules de la famille des broméliacées, tout comme l’ananas.
Qui dit de la même famille n’implique pas de vivre de la même façon. Les plants d’ananas sont xérophytes, donc capable de résister à des conditions très arides. Tillandsia est quant à elle épiphyte. Elle n’a pas besoin de racines ou de terre pour survivre.
Aussi appelée mousse espagnole, fille de l'air, barbe de vieillard ou barbe à l'arbre, cette broméliacée a de longues tiges grêles et enchevêtrées portant de petites feuilles alternes et recourbées de 4cm, revêtues d'écailles grises ou argentées permettant à la plante de capter l'humidité ambiante, la pluie et les nutriments présents dans les poussières.
Ses touffes pendantes peuvent atteindre 6m de long et constituent un habitat important pour les insectes et les petits animaux. Tillandsia se propage tant par ses graines que de manière mécanique par le vent ou les oiseaux qui en font leurs nids.
Elle se développe sur le continent américain où elle pend aux branches d'arbres, aux fils téléphoniques et à tout autre support aérien. Elle est parfois confondue avec l'usnée barbue, une forme de lichen. Cependant la mousse espagnole ne fait pas partie biologiquement ni des lichens ni des mousses.
Inutile d’aller jusqu’aux Etats-Unis pour pouvoir la découvrir. Un petit tour à Laeken suffit. Les serres royales offrent toutes les conditions pour l’épanouissement de cette plante atypique.
Photos © Christel Buelens