Latimeria chalumnae est une espèce de poisson très rare, conservée en très bon état depuis des dizaines d’années au musée de Zoologie et d’Anthropologie de l’Université Libre de Bruxelles.
Cet animal, plus vieux que les dinosaures, est apparu dans les océans il y a près de 400 millions d’années. Il a donc survécu à quatre extinctions massives de biodiversité. On pensait l’espèce éteinte depuis près de 70 millions d’années jusqu’à ce qu'une naturaliste en découvre un spécimen en 1938. Ce poisson, qualifié alors de fossile vivant, vit sur les côtes des îles Comores et de Madagascar et mesure jusqu'à 2 mètres de long pour 110 kg. Ce poisson aurait une durée de vie pouvant aller jusqu'à 100 ans.
D’apparence blanchâtre dans la vitrine du musée, le poisson a en réalité des écailles de couleur bleu royal tachées de blanc, une teinte qui lui permet de se fondre dans son habitat. Le coelacanthe a un mode de vie peu actif, il se déplace lentement et vit dans des grottes creusées par des écoulements de lave à 200 mètres de profondeur. Sa faible dépense énergétique lui permet de survivre dans des environnements peu concentrés en oxygène et peu abondants en proies. Il mange seulement 17 à 30 g de nourriture par jour et chasse la nuit dans des eaux encore plus profondes (jusqu’à 500 mètres de profondeur).
À cause de ses branchies peu développées, le coelacanthe est contraint de vivre en profondeur, où la densité d'oxygène dissous dans l’eau est plus importante que dans les eaux chaudes.
Aujourd'hui, ce poisson est en danger critique d’extinction. On estime qu'il reste actuellement entre 200 et 400 individus de cette espèce.
(photos : Christian Du Brulle/Dailyscience.be)