Le théodolite est un instrument fascinant utilisé en topographie pour cartographier les terrains. Il sert principalement à mesurer les angles avec précision et permet d’aligner ou de vérifier la verticalité des structures. On l’emploie également en astronomie pour observer et déterminer la position des astres.
L’ancêtre du théodolite fut inventé par Leonard Digges (1515-1559), mathématicien et géomètre anglais. Il s’inspira d’anciens instruments comme le quadrant et l’astrolabe, un instrument astronomique d’observation et de calcul analogique permettant notamment de mesurer la hauteur des étoiles.
Au XIXᵉ siècle, l’entreprise londonienne Troughton & Simms remplaça certaines pièces en bois par du métal, rendant ainsi le théodolite plus stable, plus précis et plus maniable. Leur modèle devint une référence pour les scientifiques de l’époque. Un exemplaire de ce type, doté d’un double télescope et donné par le professeur émérite André Roucoux, est aujourd’hui exposé au Musée L de l’UCLouvain.
De nos jours, les géomètres et topographes utilisent surtout la station totale (qui combine un théodolite électronique, un distancemètre laser et un ordinateur intégré) et le GPS différentiel (qui calcule des positions par satellites avec une grande précision). Le théodolite reste néanmoins employé sur de petits chantiers, en archéologie ou encore dans l’enseignement, car il demeure pratique et fiable, indépendant de l’électricité et des connexions satellitaires.
(photos: Christian Du Brulle/Dailyscience.be)